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Islay wird auch die Königin der Hebriden genannt, eine ausgedehnte Inselgruppe vor der Westküste Schottlands. Es leben etwas mehr als 3000 Menschen dort, von denen viele in der Whiskyindustrie oder im Tourismus arbeiten. Das ganze Jahr über machen sich Whiskyliebhaber auf die Pilgerreise nach Islay, um in das Mekka der schottischen Whiskywelt einzutauchen. Im Sommer verdreifacht sich dadurch die Einwohnerzahl, während während des berühmten Feis Ile-Whiskyfestivals im Mai manchmal sogar 20.000 Menschen auf der Insel sind.
Laut einigen Quellen wird auf Islay bereits seit dem frühen 14. Jahrhundert Whisky destilliert, als irische Mönche den Einheimischen das Handwerk beibrachten. Früher wurde auf Islay viel von den Bewohnern selbst destilliert. In ihrem Zuhause oder auf Bauernhöfen. Ein Teil der älteren Brennereien auf der Insel hat seinen Ursprung im illegalen Brennen von Whisky. Früher wurde der Whisky direkt von der Brennerei aufs Festland transportiert. Das geschah per Boot, und es war daher logisch, eine Brennerei am Wasser zu bauen. Das sorgt heutzutage immer noch für ikonische Bilder. Der Name einer Brennerei ist fast ausnahmslos groß auf einem der weiß gestrichenen Gebäude zu sehen, sodass sie früher leicht vom Meer aus zu erkennen war.
Nicht jeder Whisky, der auf Islay destilliert wird, ist rauchig. So ist ein Großteil der Produktion von Bunnahabhain ohne eine Spur von Rauch. Das gilt auch für Bruichladdich, das allerdings unter den Markennamen Port Charlotte und Octomore auch stark getorfte Whiskys herausbringt. Der Großteil der Brennereien stellt jedoch ausschließlich rauchige Single Malt Whiskys her.
Wie wird der Rauchgeschmack in den Whisky gebracht? Das geschieht bereits während des Mälzens der Gerste. Das ist der Prozess, bei dem die Gerste in Wasser eingeweicht wird, damit sie keimt. Dabei wird Stärke in Zucker umgewandelt. Das Keimen der Gerste muss jedoch gestoppt werden. Das kann durch heiße Luft geschehen, aber auch durch das Erhitzen der Gerste mit einem Torffeuer. Der Rauch, der bei einem Torffeuer entsteht, zieht in die Gerste ein. Diesen Geschmack schmeckt man im endgültigen Whisky.
Eigentlich sind alle Brennereien auf Islay bekannt, aber die Brennereien auf der Südseite der Insel wahrscheinlich am meisten. Diese werden auch die Kildalton-Brennereien genannt.
Ardbeg: Diese Brennerei liegt einsam in einer kleinen Bucht an der Südküste von Islay, nicht weit von Lagavulin und Laphroaig. Am Ardbeg-Tag erscheint jährlich ein neuer Whisky in limitierter Auflage. Whiskys, die zuvor herauskamen, waren zum Beispiel der Blaaack, Dark Cove, Perpetuum, Kelpie und Alligator.
Laphroaig: eine der ausgeprägtesten Whiskys und ein enorm intensives Geschmackserlebnis. Das ist Laphroaig. Laphroaig ist eine der wenigen Brennereien, die noch einen Teil ihrer eigenen Gerste mälzt. Dies wird normalerweise in großen spezialisierten Fabriken durchgeführt, aber bei Laphroaig wurden die Mälzböden bewusst erhalten.
Lagavulin: die Brennerei wurde 1816 von John Johnston gegründet und ist nach der felsigen Bucht benannt, in der sie liegt. 1988 wurde Lagavulin eines der sechs ursprünglichen Classic Malts of Scotland.
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